金星が月に隠れる2026年6月 — 星が消える一瞬が、地球の自転の遅れを測ってきた

この記事は研究・論文の内容をわかりやすく紹介したものです。詳細は原著論文・原典をご確認ください。

金星が月の縁にふっと消える数秒間。その観測を2700年ぶん積み上げた研究が、地球の1日が伸び続けている証拠を掘り当てた。

2026年6月、金星が月の裏に回り込む

この夏、空のどこかで金星が月に隠れる。専門用語では金星食、あるいは掩蔽（えんぺい＝天体が別の天体の後ろに隠れる現象）と呼ぶ。月が地球のまわりを回る途中で、たまたま金星の手前を横切る瞬間だ。

見える時間帯も方角も、住んでいる場所でまるで変わる。昼間の出来事になる地域もあって、その場合は明るすぎて肉眼ではまず気づかない。自分の街での正確な時刻は、国立天文台の暦をあたってほしい。

月には、ほとんど空気がない。だから月の縁に天体が差し掛かると、にじむことも薄れることもなく、文字どおり一瞬で消える。地球の地平線で夕日が赤くゆがみ、しばらく粘ってから沈むのとは正反対の振る舞いだった。

この「ストンと落ちる消え方」こそ、かつて月に大気がほぼないことの動かぬ証拠になった。点にしか見えない遠くの恒星なら、隠れるのにかかる時間は0.1秒もない。

月は星空を背景に、1時間でだいたい自分の見かけの直径ぶん（約0.5度）動く。その縁を恒星が横切る瞬間はコンマ秒の世界。だからこそ「消えた時刻」を秒より細かく記録できる。

金星はすこし事情が違う。遠い恒星と違って、望遠鏡では小さな円盤に見えるだけの面積を持つ。縁から欠け始めて完全に消えるまで、じわっと数秒かかる。星が点ではなく円盤なのだと、隠れ方そのものが教えてくれる。

どこに隠れるか	あいだの大気	光の消え方
月の縁の向こう	ほぼ真空	にじまず一瞬で消える
地球の地平線の下	厚い大気	赤くゆがみ、ゆっくり沈む

消えた時刻を正確に押さえられる、という性質が効いてくる。2016年、F・R・ステフンソンらの研究チームは、バビロニアの粘土板、古代中国や中世アラビア・ヨーロッパに残る日食と掩蔽の観測を、紀元前720年から西暦2015年ぶんまでかき集めた。

狙いはひとつ。「もし地球の自転がずっと一定だったら、その日食はどこで見えたはずか」を計算し、実際に記録された場所とのズレを測る。このズレは、世界時と一様な時刻のあいだに生じる差（ΔT＝デルタT、地球の自転のムラを表す量）として表れる。

研究チームは、地球の1日の長さが100年あたり平均で約1.8ミリ秒ずつ伸びてきたと報告している。月の引力が起こす潮の満ち引きが、ブレーキのように自転をじわじわ削っている。

1.8ミリ秒なんて、まばたきよりはるかに短い。だが2700年積み重なると、計算上の日食の通り道と実際の記録は、地球をぐるりと回るほどズレる。古代の天文官が空に消えた星を書き留めた一行が、現代の物理にそのまま物を言う構図だった。

古代の星の記録が地球の自転を測る、というこの話、どう受け取った？

スマホが勝手に合わせてくる時刻（協定世界時＝UTC）は、原子時計の刻むテンポを基準にしている。ところが地球の自転は一定じゃない。原子時計と実際の空のあいだがズレてくると、調整のために1秒を足す。これがうるう秒だ。1972年からこれまでに足された回数は27回、最後の挿入は2016年の大みそかだった。

面白いのはここ数年の逆転劇。2020年から2024年にかけて、観測史上もっとも短い「1日」が何度も記録された。長い目では遅くなっているはずの地球が、短期的には少し速く回り始めている。歴史上はじめて、1秒を「引く」負のうるう秒が現実味を帯びてきた。

2024年にネイチャー誌に出た研究では、溶け続ける極地の氷が自転をわずかに鈍らせ、負のうるう秒の出番を数年先送りしていると指摘された。気候変動が、世界の時計の調整スケジュールにまで顔を出している。なお各国の計量機関は2022年、2035年までにうるう秒そのものを廃止すると決めている。

断っておくと、6月の金星食を一晩眺めたところで、自転の遅れが見えるわけではない。2700年ぶんの帳簿に一行を足す観測の、その一行がどう取られてきたかという話だ。月の縁に金星がストンと消えるとき、そこに刻まれているのは、地球が回る速さがゆっくり変わってきた長い記録の続きでもある。

晴れたら、空を少しだけ見上げてみるのも悪くない。

参考・出典