ヒマラヤの毒ヘビは1種ではなく5種だった — 見た目では区別できなかった『クリプティック種』の話

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ヒマラヤ山脈に住む見た目がそっくりな毒ヘビ、長年ひとつの種として扱われてきた集団を、研究者がDNA解析で改めて調べたところ、5つの別種だったとわかった。形が似ているだけで、進化系統としては別物だったという話。

1つだと思っていたら、5つに分かれた

ヒマラヤ山脈の標高1,500〜3,000メートル帯に生息するピットバイパー（穴ヘビ・頬の穴で赤外線を感知する一群）。鱗の模様、頭の形、体長、どれを取っても見分けがつかない個体群が広く分布していた。種としては「ひとつ」と長らく扱われてきた。

研究チームがインド北部、ネパール、ブータンの山岳地帯で採集した個体のミトコンドリアDNA、核遺伝子マーカー、そして頭骨の細かい計測値を組み合わせて解析したところ、見た目はほぼ同じなのに遺伝的には数百万年単位で分岐した5系統が含まれていた。

研究チームは、ひとつの種として扱われていた集団から5つの独立した種を識別。系統間の分岐年代は推定で約400万〜800万年前にさかのぼると述べている。

形態的にはほぼ区別がつかないのに、遺伝的・生殖的には別種。これを生物学では クリプティック種（cryptic species／隠蔽種） と呼ぶ。直訳すると「隠された種」。

進化の途中で姿を変える必要がなかったから、見た目は似たまま。けれども山岳地形によって地理的に隔離されているうちに、遺伝子レベルでは交わらないまま固まった。ヒマラヤの谷ごとに孤立した集団が、ゆっくりと別物になっていく ─ そういうイメージに近い。

この現象、ヘビに限った話ではない。両生類、コウモリ、淡水魚、無脊椎動物ではむしろ「珍しくない」とされている。DNA解析が安く速くなった2010年代以降、世界中の「ひとつの種」がどんどん分割され直している。

毒ヘビが何種いるかなんて、東京で深夜にスマホ眺めている読者には縁遠く感じるかもしれない。ただ、この発見が直接効いてくる人たちがいる。山岳地帯の住民と、そこで働く医療関係者だ。

ピットバイパー類の毒は、出血毒（血液凝固を狂わせる）と神経毒の混合タイプ。系統が別れていれば、毒の組成も別れている可能性が高い。実際、東南アジアの近縁種では同属内でも出血毒寄りと神経毒寄りで治療プロトコルが分かれている例が報告されている。

「同じヘビに見える」と思って同じ抗毒素を打つ ─ それが効かない場合、原因が『種の見分けがついていなかった』ことにある可能性を、今回の研究は提示している。

ヒマラヤのヘビの話を、東京・大阪・福岡で生きている人間がなぜ知っておくと面白いのか。理由はひとつ。『種を見分ける』という作業は、人類が思っているよりずっと未完成 という事実が、ここに表れているから。

図鑑に載っているあの動物、あの植物。あれらの『種名』のうち、相当数が今後20年で書き換わると見られている。アマガエル、コイ、シジュウカラ ─ 国内の身近な生き物にも、すでにクリプティック種の存在が報告されているものがある。

「見た目で分けてきた分類学は、DNAの登場で土台から組み直されている最中」 ─ 系統生物学の現場では、この10年ずっとそう言われ続けている。

研究チーム自身が断っている。サンプルは標高、地域、季節で偏りがあった。一部の系統については個体数が二桁に届かず、種として確定するには追加の調査が要る。「5種」は現時点で妥当な解釈であって、もっと分かれる可能性も、逆に再統合される可能性もある。

そして、これは査読を通った成果ではあるが、ヘビの分類は今後も揺れる。10年後にこの記事を読み返したとき、「5種」が「7種」になっているかもしれない。あるいは「3種に整理された」と書き換えられているかもしれない。生物学はそういう動き方をする学問だ。

「同じに見えても別の種」って話、どう受け取った?

図鑑の名前は固定されていない。むしろ、固定されていないことを前提に読むほうが、今の生物学とは相性がいい。

参考・出典