ガラパゴス沖1800メートル、青い小さなタコが映っていた — 深海生物地図、まだ8割が空白
ガラパゴス諸島の海底1800メートル、無人探査機のライトに照らされた小さな青いタコ。手のひらに乗るサイズで、岩肌の上を漂うように動いていた。
「青いタコ」と呼ばれているが、まだ名前がない
シュミット海洋研究所（Schmidt Ocean Institute）の調査船R/V Falkor (too) が、ガラパゴス諸島周辺の深海を調査していたときに撮影された映像。無人探査機ROV SuBastianが水深およそ1800メートル（6000フィート弱）の海底で、体長わずか数センチの青いタコをとらえた。映像はSNSで広く拡散され、「ぬいぐるみみたいだ」「目が大きすぎる」とコメントが集まる。
ただし「新種」と確定するには慎重な判断が要る。深海性のタコ類、特にPareledone属やGraneledone属には外見の似た種が複数いて、DNA解析と形態の精査が終わるまでは「未記載種の可能性がある個体」という扱いに留まる。研究チームは標本そのものを採集せず、映像と環境データだけを持ち帰った。
水深1800m、太陽光ゼロ、水温2度の世界
深海1800mは、太陽光が完全に届かない「漸深層（バチアル）」と呼ばれる領域。水温は摂氏2〜4度、水圧は地上のおよそ180倍。
映像のタコは岩の隙間を覗き込むような仕草を見せていて、研究者は「卵を守る親個体の可能性がある」と推測している。深海性のタコは産卵後、数年単位で卵を温め続けることが知られていて、Graneledone boreopacificaの場合、観測史上最長の53か月間、母タコが卵を守り続けた事例がモントレー湾水族館研究所（MBARI）から2014年に報告されている。約4年半、何も食べずに卵を温め、孵化を見届けて死ぬ。
「深海生物の発見は、地球上にまだ名前のついていない命がどれだけあるかを思い出させる」 — シュミット海洋研究所の公式声明（趣旨）
スマホの画面に映る「青」と、深海の「青」は別物
素朴な疑問が浮かぶ。深海は真っ暗な世界のはず、なのに「青いタコ」と呼ばれているのはなぜか。
答えはシンプル。ROVの白色LEDが照らした瞬間、初めて色が浮かび上がる。海底ではタコ自身も「青い」とは認識されていない、というより認識する光がない。我々のスマホ画面に映る青は、深海で初めて人工光に照らされた偶然の色。地球の海の8割以上が詳細にマップされておらず、生物の多くが「人類が見たことのない色」のまま暮らしている。
「かわいい」で終わらせない、その先にあるもの
SNSでバズった深海映像が、研究費の獲得や政策議論につながる例は意外と多い。国際海底機構（ISA）では深海採掘のルール作りが続いていて、まだ名前のついていない生物が住む海域をどう扱うかが繰り返し議題に上がる。映像が一枚あるかないかで、議論の温度が変わる。
このタコが新種として記載されるかどうかは、論文発表まで数年かかる見込み。それまでに同じ海域で別の未記載種が見つかる可能性も十分ある。深夜にスマホで見たかわいい生き物が、数年後に学名を持って図鑑に載っているかもしれない、というのはなかなか悪くない時間軸の話だ。
深海でまだ見つかっていない生物、どれくらいあると思う？
参考・出典
- Deep-Sea Octopus (Graneledone boreopacifica) Conducts the Longest-Known Egg-Brooding Period of Any Animal (Robison B., Seibel B., Drazen J., 2014) — PLOS ONE
- Galápagos Deep 2023 Expedition: Hidden Habitats of the Galápagos Marine Reserve (Schmidt Ocean Institute / R/V Falkor (too) science team, 2023) — Schmidt Ocean Institute Expedition Report
- A new octopus nursery and species discoveries on the Eastern Pacific deep seafloor (Hartwell A.M., Voight J.R., et al., 2023) — Frontiers in Marine Science / SOI press release
