写真1枚を説明させるだけで認知症の兆しが見える — 『えっと』『あの』に出てしまう脳のサイン
何気ない雑談に混じる「えっと」「あの」と、答えるまでの数秒の沈黙。これが10年先の認知症リスクを映している可能性があると、複数の言語学・神経科学チームが報告している。
「えっと」の数は、思っているほど無害ではないらしい
会話のつまずき、すなわちフィラー（filler — 言葉を埋めるための「えっと」「あの」「うーん」などの音）と、文の途中で詰まる「ためらい」のポーズ。これが増えるのは単なる眠気や疲れの問題ではないと、言語病理学の研究者は前から指摘してきた。
2020年に IBM Research と米メイヨークリニックのチームが発表した解析では、まだ認知症を発症していない健常な高齢者の文章サンプルから、約7年後にアルツハイマー型認知症を発症する人を、約75%の精度で区別できたという。判別に効いた指標のひとつが、語彙の多様性の低下と、フィラーや短い反復の増加だった。
発症の約7年前に書かれた文章サンプルだけで、後の認知症発症をおよそ75%の精度で識別できた（IBM Research × Mayo Clinic、2020年）。決め手は語彙の単純化と「えっと」「あの」の頻度。
つまり、症状が「もの忘れ」として家族に気づかれるよりずっと前に、言葉のほうが先にサインを出している。
テスト方法は意外に地味 — 1枚の絵を説明してもらうだけ
この種の研究で長年使われてきたのが「クッキー・セフト（Cookie Theft）」と呼ばれるイラストだ。台所で母親が皿を洗っていて、その後ろで子どもがクッキーの瓶に手を伸ばし、椅子が傾いている、というシンプルな線画。被験者にはこの絵を見せて「何が起きているか説明してください」と聞くだけ。所要時間は数分。
言語学者のキャサリン・フレーザーら（トロント大、2016年）はこの描写を解析し、アルツハイマー患者と健常者の発話を、約81%の精度で区別している。差が大きく出たのは次のような項目だ。
- 「もの」「あれ」「それ」など、具体名を避けた指示語の比率
- 同じ単語の繰り返し
- 文と文をつなぐ接続詞の単純化
- 1文あたりの平均長さの短縮
面白いのは、ここに「えっと」「あの」のような単純なフィラー数だけでは決まらない、ということ。フィラーは元から多い人もいる。重要なのは、絵を見ながら「子ども」と言えずに「あの…あの男の子が…えっと…椅子が…」と、具体名から指示語と沈黙へ滑り落ちていくパターンだった。
『言葉を引き出す力』が、記憶より先に落ちる
なぜ会話のつまずきが先に来るのか。神経心理学の説明はこうだ。アルツハイマー型認知症で最初にダメージを受けやすいのは、海馬とその周辺の、いわゆる「エピソード記憶」を司る領域。だがそれと並んで、左半球の側頭葉にある「語彙を引っ張り出すための索引」も比較的早い段階で衰えていく。
記憶障害は「昨日の夕食を忘れる」という形で家族に発見されるが、語彙の引き出しの遅れは、本人にとっては「言葉が出てこないけど、まあ年だから」で済まされやすい。けれど客観的に録音して数えれば、つまずきの頻度は確実に上がっている。研究者が注目するのはまさにこのギャップだ。
アルツハイマー型認知症の初期は、記憶の中枢である海馬と、語彙を引き出す左側頭葉の両方が並行して衰え始める。「もの忘れ」と気づかれる前に、言葉のほうが先にサインを発する。
ただし、自己診断には使えない
ここで冷静になっておく必要がある。研究で示された精度はあくまで「集団としてみたとき」の話で、個人について「あなたは何年後に発症する確率○%」と算出できるレベルにはまだない。フィラーが多い若者は単に話し方の癖だったり、語彙が少ないだけだったり、テスト時の緊張だったりする。
そもそも、20代・30代の「えっと」の多さは加齢の指標としては早すぎる。研究の主な対象は60代以降。「自分、会話で詰まることが増えた気がする…」と深夜に検索した若い読者は、まず睡眠不足とスマホの見すぎを疑ったほうが現実的だ。
とはいえ、この研究が示しているのは、医療への応用以上に大きな含意でもある。会話というアナログで個人的な現象が、実は脳の状態を数値化できる「データ」だということ。スマートスピーカーやスマホの音声入力ログが、本人の同意のうえでヘルスケアに使われる未来は、もう論文の中で具体的な姿になっている。
身近な人の話し方が、半年前と変わった気がする。指示語が増えた、「あの人」が誰だかわからなくなる回数が増えた。そんな違和感は記憶しておく価値がある、という話。
会話のつまずきから認知症がわかる、という研究 — どう受け取った?
参考・出典
- Linguistic Features Identify Alzheimer's Disease in Narrative Speech (Fraser KC, Meltzer JA, Rudzicz F, 2016) — Journal of Alzheimer's Disease, 49(2), 407-422
- Linguistic markers predict onset of Alzheimer's disease (Eyigoz E, Mathur S, Santamaria M, Cecchi G, Naylor M, 2020) — eClinicalMedicine, 28, 100583
- Automatic speech analysis for the assessment of patients with predementia and Alzheimer's disease (König A, Satt A, Sorin A, Hoory R, Toledo-Ronen O, Derreumaux A, et al., 2015) — Alzheimer's & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring, 1(1), 112-124
