魚のヒレに『腕』の骨格が隠れていた — 3億7500万年前のティクターリク化石が示すヒトの起源

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カナダ・エルズミーア島の凍土から掘り出された、3億7500万年前の魚の化石。そのヒレをCTスキャンで覗いたら、人間の腕の骨がもう並んで入っていた。

ヒレの中に『腕』が組まれていた

ティクターリク（Tiktaalik roseae）という名前のその魚は、2004年にカナダ北極圏で発見されている。シカゴ大学のニール・シュービン教授らが、発掘以前から「この時代のこの地層にいるはずだ」と狙い撃ちして掘り当てた、教科書級の予言的発見。

注目されたのはヒレの内側だ。後の解析で、ヒトの上腕骨・橈骨・尺骨に対応する3本の骨が、ヒレの中にも揃っていることが分かってきた。

3億7500万年前。陸を歩く動物がまだ一匹も存在しない時代に、魚のヒレの中で「腕」の骨格パターンはすでに完成していた。

シュービンらが2006年にNature誌で発表した分析によれば、ティクターリクのヒレの関節は、平面的な「ヒレらしい動き」よりも、肘や手首に近い屈伸ができる構造だった。

つまり浅瀬で、腕立て伏せのように体を持ち上げる動作が、構造的には可能だったということ。

水中で生活していたが、底を押して頭を上げ、空気を吸う。そんな姿が想像できる体だ。

人間が今、スマホを持つために肘を曲げ、指を動かせるのはなぜか。答えはティクターリクのヒレの構造に遡る、と研究者たちは考えている。

上腕に1本、その先に2本、そこから細かな骨が分岐する——この「1-2-多」と呼ばれる配置は、3億7500万年前のあの魚で原型ができていた。陸上脊椎動物が生まれる前のことだ。

解剖学の教科書に出てくる「上腕骨1本、前腕に橈骨と尺骨の2本」というヒトの骨配置。あの設計図は、魚の時代に書き終わっていた。

ここまで読むと「魚が陸を歩き始めた瞬間が見えた」と言いたくなるが、研究者たちは慎重だ。

ティクターリクが実際に水から出て陸を移動していたか、化石だけから断定するのは難しい。骨格は「できる構造」だったが、行動として「やっていた」証拠は別物。

2022年にトーマス・スチュワートらがNature誌で報告した近縁種のキキタニア（Qikiqtania wakei）は、ティクターリクと違って「再び水中生活に戻った」可能性が示された。陸に近づく系統は、まっすぐ陸を目指したわけではなく、行ったり来たりを繰り返していたらしい。

進化は直線じゃない、ということを、3億7500万年前のヒレの骨は静かに示している。

人間の腕の起源が魚のヒレにあると聞いて、どう思った？

参考・出典