「ダチョウ恐竜」を8000万年先取りしたワニの親戚 — 三畳紀のエフィギアとは何者か
ダチョウみたいに細い首、長い後ろ脚、歯のないくちばし。三畳紀のこの動物は、どこから見ても恐竜にしか見えない。なのに正体は、ワニの親戚だった。
恐竜の顔をした、恐竜じゃないもの
名前はエフィギア（Effigia okeeffeae）。アメリカ・ニューメキシコ州で見つかった、体長およそ2メートルの動物だ。二本足で立ち、首は長く、頭は小さく、口には歯が一本もない。くちばしを持っていた。
この体つき、白亜紀に栄えた「ダチョウ恐竜」——オーニソミモサウルス類、歯がなくて足が速い、本当にダチョウみたいな見た目の恐竜グループ——に瓜二つ。博物館でガリミムスやストルティオミムスの骨格標本を見たことがあるなら、あの姿を思い浮かべてほしい。エフィギアはほぼ同じシルエットをしている。
ところが、骨を細かく調べた研究チームの結論は、見た目を完全に裏切った。エフィギアは恐竜ではない。ワニ側の生き物だった。
ゴーストランチの引き出しで眠っていた骨
面白いのは、この化石がいつ掘り出されたか。エフィギアの骨は、1940年代に有名なゴーストランチの発掘現場——小型恐竜コエロフィシスが大量に出たことで知られる場所——からまとめて運び出されていた。だが正体が分からないまま、半世紀以上、博物館の収蔵庫に置かれていた。
2006年、スターリング・ネスビットとマーク・ノレルが改めてこの骨を記載し、「これはワニ系の主竜類で、ダチョウ恐竜に極端に似ている」と報告した。Proceedings of the Royal Society B に載った論文のタイトルには、ずばり「extreme convergence(極端な収れん)」という言葉が使われている。
似た取り違えは、もう一度起きていた。1993年、テキサスで見つかった近縁種シュヴォサウルスは、頭骨があまりに恐竜っぽかったため、最初は「三畳紀のダチョウ恐竜」として発表された。のちにこれもワニ系だと分かる。恐竜の専門家ですら、骨だけ見せられて間違えた。それくらい、そっくりだったということ。
進化が「同じ答え」を二度出すとき
別々の系統が、似た環境で似た姿になる。これを生物学では収れん進化と呼ぶ。サメ（魚）とイルカ（哺乳類）が同じ流線形にたどり着いたのが有名な例だ。エフィギアとダチョウ恐竜も、これにあたる。
| エフィギア | ダチョウ恐竜 | |
|---|---|---|
| 系統 | ワニ側（偽鰐類） | 恐竜（獣脚類） |
| 生きた時代 | 三畳紀後期 約2.1億年前 | 白亜紀 約1億〜0.7億年前 |
| 歯 | なし（くちばし） | なし（くちばし） |
| 姿勢 | 二足歩行 | 二足歩行 |
| 体長 | 約2m | 2〜6m |
これ、地味に日常に効いてくる話だと思う。人は「形が似ていれば仲間だろう」と無意識に判断する。SNSで似たアイコンを同じ人だと思い込んだり、似た見た目の店を同系列だと決めつけたり。エフィギアは、その直感が2億年スケールで裏切られる標本だ。表面のデザインは、血のつながりを保証しない。
骨だけ見せられて「これは恐竜？それともワニの親戚？」と聞かれたら、自信を持って当てられそう？
ただし「そっくり」は、言い過ぎかもしれない
盛り上げておいて水を差すようだが、ここは正直に整理しておきたい。収れんといっても、全身が完全コピーされたわけではない。足首の関節の作りや腰まわりの骨格には、ワニ系ならではの特徴がしっかり残っている。研究チームが似ていると強調したのは、あくまで全体のシルエットと「歯のないくちばし＋二足歩行」という生き方の部分だ。
食べ物も断定はできない。歯がないことから植物食、あるいは雑食だったと推定されているが、胃の内容物の化石が出ているわけではない。エフィギアやシュヴォサウルスを含むグループ（ポポサウルス類）が主竜類のどこに正確に収まるかも、研究者の間でまだ議論が続いている。
それでも、収蔵庫で半世紀眠っていた骨が、進化の「同じ答えを二度出す」という不思議を一番きれいに見せてくれる標本のひとつであることは変わらない。次にダチョウ恐竜の骨格を見るとき、頭の片隅に置いておくといい。あの姿は、恐竜の専売特許じゃなかった。
参考・出典
- Extreme convergence in the body plans of an early suchian (Archosauria) and ornithomimid dinosaurs (Theropoda) (Sterling J. Nesbitt, Mark A. Norell, 2006) — Proceedings of the Royal Society B
- The anatomy of Effigia okeeffeae (Archosauria, Suchia), theropod-like convergence, and the distribution of related taxa (Sterling J. Nesbitt, 2007) — Bulletin of the American Museum of Natural History
- Shuvosaurus, a new theropod (reinterpreted as a pseudosuchian) (Sankar Chatterjee, 1993) — National Geographic Research & Exploration
