バナナは木じゃなかったって話、信じてもらえる？
植物学の教科書を読み返すと、子供の頃に信じていた常識が静かに崩れていく。深夜にスマホを握っているなら、ついでに脳のどこかをアップデートしておいてほしい。
バナナは「草」です
結論から——とは言わない。ただの事実として書く。バナナは木ではない。あれは多年生の巨大な草本植物だ。高さ数メートルまで伸びるあの「幹」に見える部分は、葉っぱの根元が幾重にも重なってできた偽茎（ぎけい）と呼ばれるもの。木のような硬い幹は持っていない。
バナナは草本植物としては世界最大クラス。品種によっては9メートル近くまで伸びる。これ、トマトやキュウリの仲間と同じ「草」のカテゴリです。
ちなみに、植物学的に分類するとバナナの実は「液果（えきか）」と呼ばれるベリー類。スイカもメロンもベリー。一方でイチゴはベリーじゃない。世界、ひっくり返ってませんか？
あなたが食べているバナナは「クローン」
スーパーで売られているバナナの99%が「キャベンディッシュ」という単一品種。種がないのを不思議に思ったことはないだろうか。種がないということは、自然繁殖ができないということ。じゃあどうやって増えているのか。
答えは、株分け。地下茎から出てくる新芽を切り離して植える。つまり、世界中のキャベンディッシュは遺伝的にほぼ同一のクローン軍団なのだ。
バナナの仲間、見た目がおかしい
バナナ科の植物は約70種類。その中には観賞用に栽培されるものもあって、これがなかなかどうして異形。
| 品種 | 特徴 |
|---|---|
| レッドバナナ | 皮が赤紫。中身はピンクがかったクリーム色 |
| ピンクバナナ | 果実が鮮やかなピンク。観賞用が中心 |
| アイスクリームバナナ | 青白い皮。バニラアイスのような風味と言われる |
| プランテン | 調理用。生では食べず、揚げたり焼いたりする主食 |
日本のスーパーで見かけるのが世界の全てではない。中南米やアフリカではプランテンを主食として食べる地域も多い。米やパンの代わりに、バナナで腹を満たす生活。
放射線をちょっと出している
バナナはカリウムが豊富。これは健康番組でもよく言われる話。だが、カリウムには天然の放射性同位体「カリウム40」がわずかに含まれている。つまりバナナは微量の放射線を放っている。
あまりに有名な話なので、放射線量の単位として冗談半分に「バナナ等価線量（BED）」という言葉が使われることもある。バナナ1本でおよそ0.1マイクロシーベルト相当。ちなみに胸部レントゲン1回が約20〜100マイクロシーベルト。
曲がっている理由、ちゃんとある
バナナはなぜあの形なのか。最初は下向きに実を伸ばす。だが成長の途中で太陽の光を求めて上向きに曲がっていく。屈光性（くっこうせい）という性質。あのカーブは、太陽を追いかけた跡だったわけだ。
真っ直ぐなバナナを見たことがないのは、植物として真っ直ぐ育つ理由がないから。深夜2時にこの記事を読んでいるあなた、明日スーパーで手に取ったバナナの曲がり具合を、太陽への片想いの結果だと思って見てほしい。
知らなくても生きていける雑学ほど、誰かに話したくなる。
明日、誰かに話したくなる順位
個人的にいちばん衝撃だったのは「クローン軍団」の話。スーパーで何気なく買っているあの黄色い果物が、実は同じ遺伝子のコピーの集合体で、しかも一つの病気で全滅する可能性を抱えている——SF映画の伏線みたいな話が、現実の食卓で進行中。
放射線の話も悪くないが、知っている人がそこそこいる。「バナナは草」は理科の授業で聞いたことがある人もいるかもしれない。だが、クローン絶滅シナリオの話を居酒屋で振ってきた友人は今のところ一人もいない。深夜に仕入れた知識のうち、明日使えそうなのはこれだ。
果物コーナーで一番安い、あの当たり前の存在。そんなふうに見えていたものの裏側に、植物学者と病理学者が今も汗をかいている。
