カフェインは睡眠不足の記憶を救うのか — ラットで戻り、ヒトでは戻らなかったもの

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睡眠不足でガタ落ちした記憶力が、カフェインでほぼ元どおりに戻った。ただしラットの脳での話で、同じことをヒトで調べると、救えたのは注意力までだった。

ガタ落ちした記憶が、カフェインで戻った

24時間眠らせなかったラットは、前日に覚えた迷路の道順を忘れる。同じ通路を何度も往復し、ゴールにたどり着けない。ところが、ヒトの中くらいのコーヒー摂取に相当する量のカフェインをあらかじめ与えておいたラットは、一睡もしていないのに、ちゃんと眠ったグループとほとんど変わらない成績を出した。

米テキサス州のヒューストン大学、Karim Alkadhiらが2010年に学術誌『Sleep』で報告した実験だ。睡眠不足が記憶を壊す、という話は耳にタコができるほど聞く。その壊れ方に、カフェインが先回りしてブレーキをかけていた。

24時間の断眠で、ラットの空間記憶は崩れた。だが事前にカフェインを摂っていた断眠ラットは、しっかり睡眠をとった対照群とほぼ同じ成績を保った（Alkadhiら, Sleep誌, 2010）。

カギを握るのはアデノシンという物質。脳を使うほど溜まっていき、「そろそろ眠れ」という眠気の信号になる。徹夜で溜まりすぎたアデノシンは、海馬——新しい記憶を一時的に書き留める脳の部位——で、神経どうしのつながりが強くなる現象を邪魔する。

この「つながりが強くなる現象」は長期増強（LTP）と呼ばれ、記憶が定着するときの神経の“のり付け”にあたる。アデノシンが増えるとのりが効かなくなり、覚えたそばから抜けていく。

カフェインは、アデノシンが座るはずの席（受容体）に先回りして座り込む。眠気を飛ばすのと同じ動きで、記憶の“のり付け”も守られていた——というのが研究チームの読み筋だ。

覚醒効果のついでに、記憶の定着まで巻き添えで守られていた、という構図。

問題は、ラットの脳とヒトの脳が同じように反応するとは限らないこと。ミシガン州立大学のKimberly Fennらが2021年に発表したヒトの実験では、話はもっとややこしくなる。

一晩眠らせなかった参加者に200mg——コーヒー2杯ぶんほど——のカフェインを与え、二種類の課題をやらせた。片方は「印が出たらボタンを押す」単純な反応課題。もう片方は「手順を飛ばさず、順番どおりにこなす」課題で、決めた段取りを頭の中に保ちながら作業する力を測る。

カフェインは単純な注意力を回復させた。だが「手順を保持する」段取りの力は、飲んでも戻らなかった（Fennら, 2021）。眠気は飛んでも、複雑な作業のうっかりミスは防げない。

テスト前に夜通し詰め込み、朝コーヒーで気合を入れる。あるいは、布団の中でスマホをいじって気づけば空が白んでいる。そんな翌朝に一杯のカフェインがどこまで助けてくれるのか、研究を並べると輪郭がはっきりしてくる。

戻るのは覚醒と単純な注意力まで。覚えた中身そのものはラットでこそ守られたが、ヒトでは段取りのような複雑な処理に穴が空いたまま。しかもカフェインは睡眠負債——足りない睡眠の“借金”——を返してはくれない。効いているように見えて、眠気を後ろにずらしているだけ。

断眠ラットの研究は飲み水に長期間カフェインを混ぜた設定で、徹夜の朝に慌てて一杯流し込むのとは条件が違う。ヒトの脳でどこまで再現するかは、まだ宿題が残る。

徹夜明けのコーヒー、記憶に効くと思う?

徹夜明け、コーヒーが守ってくれるのは「目が覚めている感じ」までだった。覚えたはずの内容や、抜けのない段取りは、眠った脳にしか戻らない。スマホを伏せて寝るのが、いちばん安上がりなカフェイン代の節約になる——とは、どの論文にも書いていないが。

参考・出典

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