痛みのないまま腎臓が壊れていく — 暑さが若い農業労働者を襲う『中米腎症』を読む
腎臓は、働きの半分以上が失われるまで痛みも不調も出さない。糖尿病でも高血圧でもない健康な若者が、いま暑さと脱水だけで腎臓を壊している——そんな報告が、世界の腎臓専門医のあいだで静かに増えている。
痛くないから、気づけない
腎臓には、痛みを伝える神経がほとんど通っていない。片方が機能を半分失っても、本人は何も感じないままだ。だるさやむくみといったサインが出るころには、もう元には戻りにくい段階に入っている。「沈黙の臓器」と呼ばれるゆえんである。
その静けさの規模を、数字で見てみる。
出典: Global Burden of Disease Study 2017 (Lancet, 2020)
慢性腎臓病、つまりCKDとは、腎臓のろ過能力が長い時間をかけて落ちていく状態を指す。この能力は「eGFR(推算糸球体ろ過量)」という数字で測る——血液検査ひとつでわかる、腎臓の働きの目安だ。やっかいなのは、その数字が悪化しても、体感としてはしばらく何も起きないこと。
糖尿病でも高血圧でもない、別のタイプ
腎臓を壊す二大原因は、長らく糖尿病と高血圧とされてきた。ところが2000年前後、中米の太平洋岸で、そのどちらにも当てはまらない腎不全が急増していることに医師たちが気づく。
患者は、サトウキビ畑で働く20〜40代の男性。酒もタバコもやらない人が腎臓を失い、透析にもたどり着けないまま命を落としていった。この「原因不明の慢性腎臓病」はCKDu(Chronic Kidney Disease of unknown cause)、あるいは発見地にちなんで中米腎症(Mesoamerican nephropathy)と呼ばれる。コロラド大学のRichard Johnsonらが2019年に『New England Journal of Medicine』へ寄せた総説によると、同じ型の腎臓病はスリランカやインドの高温地域でも見つかっているという。地域も民族も違うのに、共通項は「暑い場所で屋外の重労働をしている」という一点だった。
| 従来のCKD | CKDu(中米腎症) | |
|---|---|---|
| 主な原因 | 糖尿病・高血圧 | 不明(暑さ・脱水が有力) |
| 患者の年齢 | 中高年〜高齢が中心 | 20〜50代が中心 |
| 多い患者像 | 生活習慣病を抱える人 | 屋外で働く健康な人 |
| 目立つ地域 | 世界全域 | 中米・南アジアの高温地帯 |
暑さが腎臓を削る、というしくみ
研究チームが有力視するのは「熱ストレス腎症(heat stress nephropathy)」という考え方だ。炎天下で水分を失いながら働くと、軽い脱水が毎日くり返される。腎臓は限られた水で老廃物を捨てようと無理を重ね、少しずつ傷ついていく——というシナリオである。Johnsonらは、脱水時に体内でつくられる果糖(フルクトース)が腎臓の細胞を痛める経路も疑っているが、これはまだ仮説の段階だ。動物実験ではその経路を止めると腎障害が軽くなった、とされる。
逆方向の証拠もある。畑に「日陰・休憩・水分補給」をこまめに取り入れる対策を導入したところ、労働者の腎機能の悪化が抑えられたとする報告だ。
あなたの腎臓も、いま静かに働いている
遠い国の畑の話に聞こえるだろうか。だが熱ストレス腎症が示すのは、「特別な持病のない健康な体でも、暑さと脱水のくり返しで腎臓は壊れうる」という事実だ。地球の平均気温が上がるほど、この条件に当てはまる人は世界中で増えていく。研究者が「想定より速いペースで広がっている」と警戒するのは、この気候の追い風があるからだという。
日常に引きつけると、思い当たる場面がいくつかある。猛暑日に水を飲まずに走り込む。二日酔いで脱水したまま動きまわる。痛み止め(イブプロフェンなどの市販薬)を、水分の足りない体で常用する。どれも一回で腎臓が壊れる話ではない。ただ研究者は、脱水した状態で腎臓に負荷をかけることの“反復”を問題視している。
健康診断の腎臓の数値(eGFR・クレアチニン)、ちゃんと見てる?
健康診断のクレアチニンやeGFRの欄を、これまで素通りしてきた人は多いはず。痛まない臓器の数字は、それくらいしか手がかりがない。
ただ、まだ「犯人」は確定していない
誤解しないでほしいのは、暑さですべてを説明できるわけではない点だ。CKDuの原因をめぐっては、農薬や重金属、レプトスピラ症のような感染症など、別の容疑者も挙がっている。熱ストレス説は最有力でありながら、決着はついていない。
いまも世界の腎臓病の大半は、糖尿病と高血圧が原因だ。中米腎症は、その巨大な氷山の、見えにくい一角にすぎない。それでも——痛みのない臓器が、誰にも気づかれないまま静かに削られていく構図は、サトウキビ畑で働く人にも、深夜にスマホを握るあなたにも、同じように当てはまる。
痛くない、というのは「無事」という意味ではない。
参考・出典
- Chronic Kidney Disease of Unknown Cause in Agricultural Communities (Richard J. Johnson, Catharina Wesseling, Lee S. Newman, 2019) — New England Journal of Medicine
- Global, regional, and national burden of chronic kidney disease, 1990–2017: a systematic analysis for the Global Burden of Disease Study 2017 (GBD Chronic Kidney Disease Collaboration, 2020) — The Lancet
- Forecasting life expectancy, years of life lost, and all-cause and cause-specific mortality for 250 causes of death, 2016–40 (Kyle J. Foreman, et al., 2018) — The Lancet
