アルツハイマーは脳の『掃除屋』が起こす病でもある — 11万人のゲノムが指した42の新しい標的
アルツハイマー病の犯人は、脳にたまる『ゴミ』だけじゃなかった。11万人分のゲノムを並べた大規模研究が、脳の中で掃除役をしている免疫細胞そのものに犯人候補を見つけた。しかもその先には、すでに別の病気で使われている薬が見えている。
「アミロイドが悪い」だけでは説明がつかなかった
アルツハイマー病と聞いて多くの人が思い浮かべるのは、脳にこびりつくアミロイドβというタンパク質の塊だろう。長いあいだ、この『シミ』こそが元凶だと考えられてきた。それを取り除く薬の開発に、製薬会社は何十年も巨額を注ぎ込んできた。
ところが、効きそうな薬を作ってもなかなか結果が出ない。シミを消しても症状がそこまで改善しない例が続いた。何かが足りない。
その『何か』を、遺伝子の側から一気に照らし出したのが、2022年に学術誌『Nature Genetics』に載った研究だ。ヨーロッパを中心とした大規模な共同チーム(EADB)が、これまでで最大級の規模でアルツハイマー病のゲノムを解析した。
遺伝子の『場所』が増えるというのは、地味に聞こえて実は大きい。容疑者リストが一気に倍近くまで膨らんだということだから。
浮かび上がったのは、脳の掃除屋だった
面白いのはここから。新しく見つかった容疑者たちを並べてみると、ある一群がくっきり浮かんだ。脳の中で『ミクログリア』と呼ばれる細胞に関わる遺伝子だ。
ミクログリアは、脳の中の免疫細胞でありお掃除係でもある。死んだ細胞のかけらや、たまったゴミを食べて片付ける。いわば脳の清掃員だ。研究チームは、この清掃員の働きを左右する遺伝子が、発症リスクと深く結びついていると報告している。
掃除屋がサボると、アミロイドというゴミがうまく片付かない。逆に掃除屋が暴走すると、必要なものまで攻撃して炎症を起こす。どちらに転んでも脳には良くない。アルツハイマー病を『ゴミがたまる病気』ではなく『ゴミを片付ける仕組みが壊れる病気』として見直す視点が、遺伝子のデータから裏づけられた格好になる。
脳の免疫システムと炎症が、発症の中心的な役割を担っている可能性が高い — 研究チームはそう結論づけている。
「新しい標的」が意味すること
この研究が世界中で注目された最大の理由は、見出しにもなった『新しい創薬の標的(drug targets)』という言葉にある。
容疑者の遺伝子がわかれば、そこを狙い撃ちにする薬を設計できる。しかも今回浮かんだ標的の中には、炎症や免疫に関わる経路が含まれていた。これらは、関節リウマチなど別の病気ですでに薬が存在する領域でもある。ゼロから薬を作るより、すでにある薬を脳の病気に転用できないか — そういう近道の地図が手に入ったことになる。
ただし、ここは冷静に読みたい。標的が見つかったことと、効く薬ができることは別の話だ。地図が手に入っても、そこに道を通せるとは限らない。
| これまでの見方 | この研究が足した見方 |
|---|---|
| アミロイドのシミが主犯 | 脳の免疫細胞・炎症も中心にいる |
| シミを消す薬を作る | 免疫・炎症を整える薬も候補に |
| 既知のリスク遺伝子は約30か所 | 75か所に拡張(42か所が新規) |
これは「あなたの将来」の話でもある
遠い話に聞こえるかもしれない。18歳でも35歳でも、認知症はずっと先のことだ。でも、この種の研究はあなたの生活にじわじわ近づいてくる。
たとえば遺伝子検査。APOEという遺伝子の型で発症リスクがある程度わかることは前から知られていたが、容疑者が75か所に増えたことで、より精度の高い『遺伝的なリスクスコア』を作る道が開けた。将来、あなたが受ける健康診断のオプションに、こういうスコアが並ぶ日が来るかもしれない。
もうひとつ。脳の炎症が鍵だとすれば、生活習慣との接点も出てくる。睡眠不足や慢性的な炎症が脳の掃除屋の働きを乱す、という研究は別にいくつもある。深夜にスマホを眺めて寝不足を重ねている — その習慣が何十年後の脳とどうつながるのか、まだ誰も完全には答えられないが、無関係ではなさそうだ。
将来こういう「脳のリスク遺伝子スコア」を測れるとしたら、あなたは知りたい?
地図はできた、道はこれから
注意点をもう一度。この研究の参加者の多くはヨーロッパ系の人々だった。日本人を含むアジア系で同じ遺伝子の場所がそのまま当てはまるとは限らない。リスク遺伝子の効き方は人の集団によって違うことがある。
それに、遺伝子が示すのはあくまで『傾向』だ。リスク遺伝子を持っていても発症しない人はいくらでもいるし、その逆もある。遺伝はサイコロの目を少し偏らせるだけで、すべてを決めるわけではない。
それでも、容疑者リストが倍近くに増え、しかも『脳の掃除屋』という新しい主役が見えてきたこと自体が、この分野の地図を書き換えた。アミロイド一辺倒だった戦い方に、もう一本の道が引かれた。その道の先に薬が建つかどうかは、これから数年かけて確かめられていく。
脳の中で今この瞬間も、小さな掃除屋がせっせとゴミを片付けている。その働きぶりが、何十年後のあなたを左右しているかもしれない — そう思うと、少しだけ自分の頭の中が愛おしくなる。
参考・出典
- New insights into the genetic etiology of Alzheimer's disease and related dementias (Céline Bellenguez, et al. (EADB consortium), 2022) — Nature Genetics
- Genetic meta-analysis of diagnosed Alzheimer's disease identifies new risk loci and implicates Abeta, tau, immunity and lipid processing (Brian W. Kunkle, et al., 2019) — Nature Genetics
