膵臓がんにウイルスを注射した3人で、進行が止まった — 『がんを食べるウイルス』研究の現在地

この記事は研究・論文の内容をわかりやすく紹介したものです。詳細は原著論文・原典をご確認ください。

注射器の中身は、薬ではなくウイルスだった。膵臓がんの患者3人にそれを腫瘍へ打ち込んだら、進行がいったん止まった――そんな初期段階の報告が、いま静かに広がっている。

がん細胞の中で増えて、内側から壊す

話の主役は「オンコリティック・ウイルス」と呼ばれるもの。日本語にすると「がん細胞を溶かすウイルス」だ。研究者たちは普通のウイルスを遺伝子レベルで改造して、正常な細胞では増えにくく、がん細胞の中でだけどんどん増えるように仕立てている。

増えたウイルスは、最後にがん細胞をパンクさせて飛び出す。風船が割れるみたいに。そして外へ散らばったがんの破片を、今度は免疫の細胞が「敵だ」と認識して攻撃を始める。ウイルス自体が殺すぶんよりも、この免疫スイッチが入ることのほうが大きい、と多くの研究チームが述べている。

改造ウイルスは二段構えで働く。① がん細胞の中で増殖し、細胞を破裂させる ② 飛び散ったがんの断片を目印に、免疫が腫瘍を攻撃しはじめる。後者の「免疫を起こす」部分こそ本命とされる。

SF的に聞こえるけれど、発想そのものは新しくない。皮膚がんの一種であるメラノーマに対しては、ヘルペスウイルスを改造した「T-VEC」という薬が2015年にアメリカで承認されている。がんにウイルスを使う、という路線は、すでに一度ゴールテープを切っている。

今回素材にした報告は、膵臓がんの患者にウイルスを腫瘍へ直接注射し、3人で病気の進行が抑えられた、という小さな初期試験の話だ。査読や大規模な検証はこれからの段階で、「効く薬が完成した」という話ではまだない。そこは冷静に。

それでも筆者がこの3人という数字に目を留めたのは、相手が膵臓がんだからだ。

膵臓がんは、見つかったときには進んでいることが多く、5年後に生きている人はおよそ8人に1人。がんの中でもとりわけ手強い相手として知られる。

なぜそんなに難しいのか。膵臓のがんは、まわりを分厚い線維の壁（専門用語では「間質」、腫瘍を取り囲む硬い組織のこと）でガチガチに固めてしまう。薬も免疫の細胞も、この壁に阻まれて中まで届きにくい。だから免疫を使う治療が他のがんで効いても、膵臓がんでは空振りに終わりやすかった。

ウイルスを腫瘍に直接ぶち込むやり方は、その壁の内側からスイッチを押しにいく発想に近い。外から届かないなら、中で増やせばいい、と。

アプローチ	膵臓がんでの弱点
抗がん剤（点滴）	分厚い線維の壁に阻まれ、腫瘍の奥まで届きにくい
免疫チェックポイント阻害剤	そもそも免疫が腫瘍を「敵」と認識しにくい（冷たい腫瘍）
ウイルスを腫瘍に直接注射	壁の内側で増殖し、免疫を呼び込もうとする（ただし検証はこれから）

がんの最新研究なんて、自分にはまだ遠い話。そう思って画面を閉じかけた人へ。

膵臓がんは、芸能人やスポーツ選手の訃報で名前を聞くことが多いがんだ。身近な誰か――親、祖父母、いつか自分――が向き合う可能性のある病気でもある。そして治療の選択肢が「抗がん剤か、手術か」の二択だった時代から、免疫を使う、ウイルスを使う、と引き出しが増えていく途中に、いまがいる。

ウイルス療法のいいところは、副作用が抗がん剤ほど全身を痛めつけにくいと報告されている点だ。打った場所で増えて、そこで仕事をする。髪が抜ける、吐き気で動けない――そういう「がん治療のイメージ」とは少し違う未来が、研究の先には描かれている。あくまで研究の先、だけれど。

がんを治すために体へウイルスを入れる、と聞いてどう感じた？

ここまで読んで前のめりになったところで、ブレーキも置いておく。

3人。それが今回の人数だ。たまたまその3人と相性が良かっただけ、という可能性は消せない。本当に効くかどうかは、何十人、何百人という規模で、ウイルスを打たなかった人と比べてはじめて見えてくる。研究チーム自身も、これは入口の報告だと位置づけている。

過去には、マウスでは劇的に効いたのに人では振るわなかったウイルス療法もいくつもあった。「がんが消えた症例」が一人歩きして、後から効果が確認できなかった例も、この分野では珍しくない。

それでも、壁に阻まれて手詰まりだった膵臓がんに、別の角度から穴を開けようとする試みが、ちゃんと人で動き出している。希望を煽るほどではない。けれど、覚えておく価値はある3人だと思う。次の続報が出たとき、「ああ、あの話か」と接続できるように。

参考・出典