煮こごりのアミノ酸が、敗血症のマウスを救った — グリシンと『炎症の暴走』をめぐる研究

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鶏皮や豚足の煮こごりにいちばん多いアミノ酸を餌に混ぜたら、致死的な炎症を起こしたマウスの生存率が大きく上がった。名前はグリシン。サプリ棚の隅にある、地味なやつだ。

死にかけのマウスが、餌を変えただけで生き延びた

話の出発点は、ラットに大量の内毒素（細菌の外膜にあるLPSという毒。これが血中にあふれると全身が炎症で焼かれる、いわゆる敗血症の状態になる）を打ち込む実験だった。

普通なら、かなりの個体が死ぬ。ところが、あらかじめグリシンを多めに混ぜた餌で飼っていたグループは、肝臓のダメージが軽く済み、生存率がはっきり高かった。研究チームはこれを1990年代から積み上げ、「グリシンには炎症を抑える働きがある」と報告している。

内毒素ショックを起こしたラットで、グリシンを与えた群は対照群より生存率が高く、肝障害の指標（血中ALT）も抑えられた — Ikejimaら（1996）が報告。これが「ありふれたアミノ酸が炎症から守る」という一連の研究の起点になった。

グリシンは、20種類あるアミノ酸の中でいちばん構造が単純な分子。コラーゲンの約3分の1を占めていて、煮こごり・鶏の皮・ゼラチン・骨つき肉のスープにたっぷり入っている。特別なものではない。

なぜ単純なアミノ酸にそんな力があるのか。鍵は、体の中の見張り役であるマクロファージ（異物を食べ、炎症の号令をかける免疫細胞）にある。

研究者たちが見つけたのは、マクロファージの表面にある「グリシン作動性クロライドチャネル」と呼ばれる小さな門だった。もともと脳や脊髄で神経の興奮を鎮めるのに使われている仕組みが、免疫細胞にもあった。ここにグリシンがはまると、細胞の中に塩化物イオンが流れ込み、細胞が興奮しにくくなる。

結果として、炎症の号令役であるTNF-αというサイトカイン（細胞が出す信号物質）の放出が鈍る。火事の通報ボタンを連打しようとする手を、そっと押さえるようなイメージだ。Wheelerらは、グリシンを与えたマクロファージでこの号令が弱まることを示している。

「煮こごりのアミノ酸が炎症を抑える」、最初に聞いてどう思った？

ここで多くの人の頭に浮かぶのが、美容ドリンクや「肌のためにコラーゲン」というあの宣伝だろう。実のところ、口から入れたコラーゲンはそのまま肌に届くわけではなく、消化の過程でアミノ酸にバラされる。その分解物として大量に出てくるのがグリシンだ。

つまり今回の研究が見ているのは、「コラーゲンで美肌」とは別のルート。コラーゲン由来のグリシンが、免疫の暴走を鎮める部品として効くかもしれない、という話。同じ食材から、まったく違う物語が立ち上がる。

グリシンにはもう一つ顔があって、深部体温を下げて寝つきを良くするという小規模なヒト試験の報告もある。寝る前のグリシン、というサプリが売られているのはこのためだ。

盛り上がったところで冷や水を。この一連の研究の主役は、ほとんどがラットやマウス、培養した細胞だ。動物で内毒素を打って守れたからといって、ヒトの敗血症や慢性炎症に同じ用量・同じ効果が出るとは限らない。

ヒトを対象にしたグリシンの抗炎症試験はまだ規模が小さく、結論を出せる段階にない。研究者自身も「免疫栄養の候補」という慎重な言い回しを使っている。煮こごりを食べれば炎症が治る、という話ではない。

わかっているのは「動物モデルで、グリシンがマクロファージの炎症シグナルを鈍らせ、内毒素ショックの生存率を上げた」ところまで。ヒトの病気に効く治療法として確立したわけではない、というのが現在地。

それでも、いちばん単純なアミノ酸が、神経を鎮める門を免疫細胞でも使って炎症の号令を抑える — この構図はきれいだ。今晩スープを煮るとき、鍋に溶けているのがそういう分子かもしれない、と思うくらいの距離感がちょうどいい。

参考・出典