セーシェルから消えたワニの正体 — 古いDNAが解いた250年の謎

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インド洋のセーシェル諸島には、200年ほど前までワニがいた。正体がわからないまま絶滅したその種が何者だったのか、博物館に眠る標本のDNAがついに突き止めた。

ヤシの島、白い砂浜、エメラルドの海。今でこそ新婚旅行の定番みたいな場所に、巨大なワニがうようよしていた時代があった、と言われても、ちょっと信じがたい。

「楽園にワニがいた」という古い記録

話は18世紀にさかのぼる。セーシェルにヨーロッパ人が本格的に上陸したのは1770年代のこと。当時の航海者や入植者の記録には、川や沼地、海岸にワニがいたという描写がいくつも残っている。

ところが、肝心の「それが何ワニだったのか」が長らく宙ぶらりんだった。標本がほとんど残らないまま、19世紀の初めには姿を消してしまったからだ。海を渡ってきた別の種なのか、この島だけで進化した固有の種なのか。約250年、研究者のあいだで決着がつかないテーマだった。

セーシェルのワニは、ヨーロッパ人が島を本格的に記録し始めた1770年代から数十年のうちに、ほぼ完全に消えた。残された目撃記録だけでは、種の特定ができなかった。

研究チームが手がかりにしたのは、わずかに残っていた骨や標本。そこから古いDNA（年月を経て劣化した、断片だらけの遺伝情報）を取り出し、現生のワニたちと照合した。

結論はシンプルだった。研究チームによれば、セーシェルのワニはこの島だけの固有種ではなく、アフリカで今も生きているナイルワニ（Crocodylus niloticus、ナイル川流域などに広く分布する大型のワニ）だった、という。

謎の絶滅生物の正体が、まさかの“今もどこにでもいる種”。肩透かしのようでいて、ここからが面白い。

セーシェルのワニ＝独自の絶滅固有種、ではなかった。DNAが示したのは、アフリカ大陸にいるナイルワニと同じ系統。問題は「どうやって島まで来たのか」だ。

セーシェルはアフリカ本土から1000km以上離れた、完全な離島だ。歩いて渡れる陸続きはない。ではどうやって? ナイルワニは塩分の濃い海でも泳げて、長距離移動の記録がある種として知られている。研究の見立ては、ワニたちが海流に乗り、自力で海を越えてこの島々にたどり着いた、というものだ。

島で繁栄していたワニが、なぜ200年そこらで消えたのか。ここに人間が登場する。

入植が始まると、ワニは「危険だから」「皮が売れるから」という理由で狩られ続けた。湿地は農地に変えられ、すみかも奪われていった。研究の整理では、島に人が住み着いてからわずか数十年で個体群は崩壊し、19世紀前半に絶滅したとみられる。

遠い島の、古いワニの話。でも、構図はやけに見覚えがある。人が来る、資源として消費される、いなくなる。リゾート地のパンフレットには載らない、その土地のもうひとつの履歴書だ。

「絶滅した固有種だと思われていたら、実はありふれた種だった」って結末、どう受け取った?

面白い研究ほど、限界も押さえておきたい。古いDNAは断片化していて、残っている標本の数も限られる。少ないサンプルから出した結論である以上、「すべてのセーシェルのワニがナイルワニだった」と言い切れるかは、まだ含みがある。別の種が混ざっていた可能性を完全に消せたわけではない。

それでも、長く決着のつかなかった問いに、目撃談ではなく分子レベルの証拠で答えを出した意義は大きい。標本さえ残っていれば、200年前に消えた生き物の素性まで読み解けてしまう。博物館の引き出しの中に、まだ解かれていない謎がいくつ眠っているのか。

次にどこかの島の「謎の絶滅動物」のニュースを見かけたら、思い出してほしい。答えは、誰かが大事にしまっておいた一片の骨の中にあるかもしれない。

参考・出典