生まれる前に浴びた農薬が、子どもの脳の形を変えていた — クロルピリホスをMRIが追った10年
生まれる前に浴びた殺虫剤の量が多かった子どもほど、数年後に撮ったMRIで脳の表面の形が変わっていた。アメリカの研究チームが追いかけたのは、つい最近まで畑でごく普通に使われていた農薬だ。
何が見つかったか
コロンビア大学のグループが2012年に発表した論文は、ニューヨークの母子をお腹の中にいるときから追跡した記録から生まれた。妊娠中の母親が「クロルピリホス」という殺虫剤にどれだけさらされていたかを、へその緒の血液に残った濃度で測っておく。そして子どもが5歳から11歳になったところで脳をMRIで撮影した。
浴びた量が多かったグループの脳は、表面のしわや厚みのパターンが、少なかったグループとはっきり違っていた。記憶や注意、感情のコントロールに関わるとされる領域で、本来あるはずの凹凸が崩れていたという。
怖いのは、この子たちが見るからに病気だったわけではない点だ。外から見れば普通に育っている。傷は画像の中にだけ、静かに残っていた。
クロルピリホスって、そんなに身近だったの
クロルピリホスは「有機リン系」と呼ばれる殺虫剤の一種。神経の信号を伝えるアセチルコリンという物質を分解する酵素をブロックして、虫の神経系を麻痺させる。要するに、虫の脳を狂わせて殺す薬だ。同じ仕組みが、まだ作られている途中の人間の脳にどう働くのか——そこが問題の核心になった。
かつては家庭用の害虫スプレーにも、農場の作物にも広く使われていた。アメリカでは2001年に家庭用が、2021年に食品向けの使用がEPA（環境保護庁）によって禁止される。「禁止された」という事実そのものが、この農薬が無害ではなかったことを物語る。
これって、自分のスーパーの野菜の話?
ここで多くの読者が気になるのは「じゃあ普段食べてる野菜は?」だと思う。研究が見ていたのは、農薬を扱う環境にいた妊婦という、かなり曝露の大きいケースだ。スーパーで買った野菜を水で洗って食べるレベルと、同じ土俵で語ることはできない。
それでも引っかかるのは、有機リン系の農薬が世界中で今も使われ続けているという事実。日本でもクロルピリホスは農薬登録があり、用途は限られてきたものの、まったく無縁の物質ではない。残留農薬の基準は決められているが、「基準内なら影響ゼロ」と「これだけ浴びると脳が変わる」のあいだのグレーゾーンは、まだ科学が埋めきれていない。
洗えば落ちるのか。皮を剥けば減るのか。実際、流水で洗う・外葉を捨てる・皮を剥くといった手間で、表面に付いた残留分はかなり減らせると複数の検証が示している。神経質になりすぎる必要はない。ただ、ボウルに張った水でひと洗いする数十秒には、それなりの意味があるらしい。
この研究、あなたはどう受け取った?
鵜呑みにする前に、立ち止まる場所
この手の研究は、扱いを間違えるとパニックの燃料になる。だから限界もはっきりさせておきたい。
2012年のMRI研究が見たのは40人ほど。決して大規模ではない。そして「脳の形が違う」ことと「だから人生が変わる」ことのあいだには、まだ距離がある。曝露の量も、農村部や住宅で大量に使われていた時代の話で、いまの食品から摂る微量と同じではない。研究チーム自身、「曝露と脳構造の関連を示した」とは言っても、「農薬が直接こう壊した」と断定はしていない。
それでも、虫の神経を狙う薬が、作っている最中の人間の脳とまったく無関係でいられるか——という問いは、消えずに残る。答えがグレーなまま規制が動いたという事実こそ、この話のいちばん面白いところかもしれない。
今日の晩ごはんの野菜を、いつもより少し丁寧に洗うかどうか。決めるのはあなただ。
参考・出典
- Brain anomalies in children exposed prenatally to a common organophosphate pesticide (Virginia A. Rauh et al., 2012) — PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences)
- Prenatal Exposure to Organophosphate Pesticides and IQ in 7-Year-Old Children (Maryse F. Bouchard et al., 2011) — Environmental Health Perspectives
